An jenem Tag des Jahres 1760, (den die "oberen Hundert" von Bristol nie vergessen sollten) floh Matthew vor seinen Londoner Glaeubigern zu seinem Grossvater Herkules. Er findet einen Todkranken, der freilich aus seinem Abschied vom Leben ein Bacchanal macht und Matthew zum Universalerben einsetzt. Der Skandal erschuettert die Sippe der Floods und die gesellschaft von Bristol. Fuer den von ihnen befeindeten Enkel aber ist es die grosse Chance. Matthew nutzt sie, und damit beginnen die turbulenten, gefaehrlichen, ruhelosen und gesegneten Jahre, in denen sich der Abenteurer zum Seefahrer und Entdecker, der reiche Erbe zum erfolgreichen Handelsherrn entwickelt. In diese Zeit faellt auch die leidenschaftliche Liebe zu Sheba, seiner "schwarzen Sonne". Er laesst seine kleine Tochter in Kuba zurueck, sein Schiff "Kassiopeia" wird von Mauren gekapert (erst vierzig Jahre spaeter wird man wieder von dem Todgeglaubten hoeren)..